С английского языка слово «дефолт» (Default) переводится как «невыполнение обязательств«. Говоря «дефолт» подразумевают отказ заёмщика выплатить сумму займа и насчитанные к нему проценты. Оказаться инициаторами дефолта могут банки, компании, приватные лица и государства.

В широком смысле термин означает любой вид отказа от своих долгов. В более узком — отказ правительства от принятых им финансовых обязательств. Такой вид дефолта называется государственным, или суверенным. Существуют также дефолты корпоративные (компаний) и заёмщика.

Вопросы суверенного дефолта регулируются международным правом. Как правило, в результате переговоров состоится реструктуризация долгов — списание их части, отсрочка платежей и так далее.

Приводит государство к дефолту желание правительства добиться подъёма в экономике за счёт привлечения больших объёмов инвестиций. Однако, когда приходит время выплачивать долги, государство чаще всего не может это сделать и вынуждено брать новые ссуды.

В результате долг растёт, а количество инвесторов уменьшается. Когда их не остаётся вовсе, правительство провозглашает дефолт.

Как правило, государственному дефолту предшествует политический или экономический кризис . Процесс сопровождается увеличением инфляции, девальвацией (снижением курса национальной валюты), иногда деноминацией денег. Банки страны отказываются исполнять свои финансовые обещания.

В случае дефолта стране могут помочь некоторые международные организации. Например, МВФ (Международный Валютный Фонд), Парижский и Лондонский клубы кредиторов.

Если дефолт объявляет приватная компания, говорят о техническом или фактическом банкротстве.

Если компания-должник не договорится с кредитором о реструктуризации долга, или не придумает, как выплатить свои долги, она, скорее всего, будет признана фактическим банкротом и ликвидирована.